อันที่จริงแล้วดวงดาวและเนบิวลาที่ประกอบเป็นแขนกังหันนั้นเป็นเพียงส่วนหนึ่งของแขนกังหันนั้นชั่วคราว แขนกังหันเป็นเหมือนคลื่นเสียงที่แต่ละอนุภาคเคลื่อนที่ไปรอบ ๆ ตำแหน่งที่อยู่กับที่มากขึ้นหรือน้อยลง (ดูตัวอย่างที่ภาพเคลื่อนไหวของคลื่นตามยาวจากDan Russelจุดสีแดงเลื่อนไปทางซ้ายเล็กน้อยและไปทางขวารอบตำแหน่งนิ่ง) ฝุ่นก๊าซและดวงดาวเคลื่อนที่ไปทางหรืออยู่ห่างจากคลื่นอื่นตามยาว ในกรณีที่ฝุ่นก๊าซและดวงดาวเข้ามาใกล้กัน (และที่ใดที่ความหนาแน่นเพิ่มขึ้น) สามารถมองเห็นแขนกังหันเนื่องจากดาวฤกษ์หลายดวงอยู่ใกล้กันเพิ่มความสว่างที่ตำแหน่งนั้นในกาแลคซี
ผลกระทบนี้เพิ่มขึ้นมากเนื่องจากความหนาแน่นของฝุ่นและก๊าซที่เพิ่มขึ้นในแขนกังหันทำให้โปรโตสตาร์เกิดขึ้น ดาวฤกษ์ที่สว่างที่สุดเผาผลาญพลังงานของพวกเขาอย่างรวดเร็วจนพวกมันจะหยุดอยู่แม้กระทั่งก่อนที่คลื่นตามยาว (แขนกังหัน) จะผ่านไป ดาวที่สว่างมากเหล่านี้มีอยู่เพียงช่วงเวลาส่วนหนึ่งของการโคจรรอบใจกลางกาแลคซีและในขณะที่อยู่ในแขนกังหัน ดาวส่วนใหญ่ที่มีขนาดใหญ่นั้นมีอยู่นานกว่า แต่ก็มีความหรี่ลงและมีส่วนช่วยในการส่องสว่างของกาแลคซี
สิ่งนี้ทำให้แขนกังหันมีความสว่างมากกว่าส่วนที่เหลือของดิสก์ซึ่งมีดาวอยู่มาก แต่สิ่งเหล่านี้แทบจะมองไม่เห็นเพราะมันหรี่ลงมาก
แน่นอนว่าดาวไม่หมุนรอบตำแหน่งที่มั่นคงในกาแลคซี (เป็นจุดสีแดงในภาพเคลื่อนไหวคลื่น) แต่ทำตามวงโคจรรอบจุดศูนย์กลางกาแลคซี บางครั้งเร็วขึ้นเล็กน้อยและบางครั้งช้าลงเล็กน้อยขึ้นอยู่กับตำแหน่งที่สัมพันธ์กับแขนกังหัน
เนื่องจากแขนกังหันเป็นคลื่นจึงไม่สำคัญว่าดาวที่อยู่ใกล้ศูนย์กลางเคลื่อนที่เร็วกว่าดวงดาวที่ขอบ หมายความว่าพวกเขาจะเป็นส่วนหนึ่งของแขนกังหันในระยะเวลาที่สั้นกว่า