เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์มีหลายประเภท
คอมมอนส์ส่วนใหญ่เป็นเครื่องปฏิกรณ์น้ำแรงดันและเครื่องปฏิกรณ์น้ำเดือด สมาคมนิวเคลียร์โลกมีการเผยแพร่ข้อมูลต่อไปนี้:
เครื่องปฏิกรณ์แรงดันน้ำ (PWR)มีการใช้ในปัจจุบัน: สหรัฐอเมริกา, ฝรั่งเศส, ญี่ปุ่น, รัสเซียและจีน จำนวนเครื่องปฏิกรณ์ดังกล่าวคือ 277
มีเครื่องปฏิกรณ์น้ำเดือด 80 เครื่อง (BWR)ซึ่งส่วนใหญ่อยู่ในสหรัฐอเมริกาญี่ปุ่นและสวีเดน
เครื่องปฏิกรณ์ชนิด PWR และ BWR ใช้ยูเรเนียมเสริมสมรรถนะสำหรับเชื้อเพลิงและน้ำธรรมดาเป็นสารหล่อเย็น
นอกจากนี้ยังมีเครื่องปฏิกรณ์น้ำแรงดันสูง 49 เครื่อง (PHWR) ที่ใช้ในแคนาดาและอินเดีย ต่างจาก PWR และ BWR เครื่องปฏิกรณ์เหล่านี้ใช้ยูเรเนียมธรรมชาติเป็นเชื้อเพลิงและน้ำหนักเป็นสารหล่อเย็น
เครื่องปฏิกรณ์ประเภทอื่น ๆ ที่ใช้งานแล้วคือเครื่องปฏิกรณ์แบบแก๊สเย็นซึ่งมี 15 แห่งที่สร้างขึ้นในสหราชอาณาจักร เครื่องปฏิกรณ์เหล่านี้ใช้ยูเรเนียมธรรมชาติและเสริมสมรรถนะให้กับเชื้อเพลิงและคาร์บอนไดออกไซด์เป็นสารหล่อเย็น
รัสเซียได้สร้างเครื่องปฏิกรณ์กราไฟท์น้ำจำนวน 15 ตัวซึ่งใช้ยูเรเนียมเสริมสมรรถนะสำหรับเชื้อเพลิงและน้ำธรรมดาเป็นสารหล่อเย็น
เยอรมันและรัสเซียได้สร้างเครื่องปฏิกรณ์แบบ Fast Breeder Reactors ซึ่งใช้พลูโทเนียมและยูเรเนียมเป็นเชื้อเพลิงและโซเดียมเหลวเป็นสารหล่อเย็น
มหาวิทยาลัยสแตนฟอให้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับประเภทของเครื่องปฏิกรณ์
สิ่งต่อไปที่น่าชื่นชมคือชุดประกอบเชื้อเพลิงที่ใช้ในเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ เชื้อเพลิงสำหรับ PWR, BWR และ PHWR เครื่องปฏิกรณ์ (ที่พบมากที่สุดของเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ที่ใช้ในปัจจุบัน) เป็นผงยูเรเนียมออกไซด์ที่ได้รับการเกิดขึ้นเป็นเม็ดทรงกระบอกขนาดเล็ก เม็ดจะถูกวางลงในแท่ง จากนั้นแท่งจะถูกประกอบเข้าด้วยกันเป็นมัดและมัดจะถูกนำเข้าไปใกล้กับชุดอื่น ๆ ในแกนกลางของเครื่องปฏิกรณ์
ฟิชชันภายในแกนเครื่องปฏิกรณ์คือผ่านการทำงานของนิวตรอนระหว่างเม็ดในแท่ง, แท่งในชุดและระหว่างชุด
เพื่อหยุดการแตกตัวและการผลิตความร้อนอย่างมีประสิทธิภาพกลุ่มจะต้องถูกแยกออกเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดปฏิกิริยาระหว่างนิวตรอนกับกลุ่มแท่งภายในกลุ่มจะต้องถูกแยกออกเพื่อป้องกันการทำงานร่วมกันระหว่างแท่งและเม็ดออกจากแท่งและแยกเพื่อหยุดปฏิสัมพันธ์ระหว่างเม็ด
นี่เป็นสิ่งที่ไม่สามารถใช้ได้สำหรับการดำเนินงานทั่วไปและจะดำเนินการก็ต่อเมื่อต้องปิดแกนดังนั้นจึงสามารถเปลี่ยนเชื้อเพลิงใช้แล้วได้ มันเป็นเหตุผลว่าทำไม moderator จึงถูกนำมาใช้และทำไมสารหล่อเย็นจึงต้องส่งไปยังแกนเครื่องปฏิกรณ์อย่างต่อเนื่องเพื่อควบคุมนิวตรอนและอัตราการเกิดฟิชชันและการสร้างความร้อน
หากเครื่องปฏิกรณ์ถูกกีดกันจากการจ่ายสารหล่อเย็นอย่างต่อเนื่องเป็นระยะเวลานานแกนจะร้อนเกินไป โครงสร้างของเครื่องปฏิกรณ์อาจได้รับความเสียหายและการปนเปื้อนทางสิ่งแวดล้อมอาจเกิดขึ้นตามระยะเวลาของการหล่อเย็นสารหล่อเย็นที่เกิดขึ้นที่เชอร์โนบิลในปี 1986 และฟูกูชิม่าในปี 2011
นี่เป็นกรณีที่รุนแรงและเป็นเหตุให้การฟื้นฟูระบบทำความเย็นเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้มีความสำคัญสูงมากที่โรงงานที่ Fukushima แม้ว่าพวกเขาจะไม่ประสบความสำเร็จเนื่องจากความเสียหายที่เกิดขึ้นกับโรงงาน
ปัจจัยสำคัญในการที่จะมีการปนเปื้อนของสารกัมมันตรังสีที่เกิดจากการกีดกันน้ำหล่อเย็นของแกนเครื่องปฏิกรณ์หรือไม่ก็คือการออกแบบและก่อสร้างโรงงานและระยะเวลาในการกีดกันสารหล่อเย็น กีดกันเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ของสารหล่อเย็นนานพอและจะเกิดการปนเปื้อน ปฏิกิริยานิวเคลียร์ผลิตความร้อนจำนวนมาก