IRC (Internet Relay Chat) เป็นระบบส่งข้อความแบบเรียลไทม์ผู้ใช้หลายคน ผู้ใช้เชื่อมต่อกับเซิร์ฟเวอร์ IRC และเข้าร่วมหนึ่งหรือหลายช่องทางหรือเข้าสู่การแชทแบบหนึ่งต่อหนึ่งกับผู้ใช้แต่ละคน ผู้ใช้พิมพ์ข้อความ (ความยาวไม่เกินสองร้อยตัวอักษรฉันไม่แน่ใจว่าขีด จำกัด ที่แท้จริงคืออะไร) และส่งไปยังช่องที่พวกเขาเข้าระบบคนอื่น ๆ ในช่องนั้นจะได้รับข้อความที่ทุกคนส่งไป เซิร์ฟเวอร์เป็นศูนย์กลางของการติดต่อสำหรับช่องและทำหน้าที่เป็นรีเลย์สำหรับข้อความจากผู้ใช้แต่ละคนดังนั้นชื่อ นอกจากนี้เซิร์ฟเวอร์สามารถถูกผูกมัดกันถ่ายทอดการรับส่งข้อมูลของพวกเขาไปมา โดยทั่วไปแล้วไคลเอนต์ IRC จะทำการสนทนาในช่องเป็นรายการเลื่อนข้อความขึ้นตามลำดับเวลา
มีระบบการสื่อสารแบบเรียลไทม์อื่น ๆ อีกมากมาย แต่ IRC มีข้อได้เปรียบที่สำคัญสองสามข้อ IRC ถูกกระจายอำนาจ ไม่มี บริษัท เดียวที่ควบคุม IRC (ตรงกันข้ามกับ gchat หรือ facebook chat หรือ AIM เป็นต้น) ทุกคนสามารถตั้งค่าเซิร์ฟเวอร์ของตัวเองและใช้งานได้ตามต้องการ
กระบวนทัศน์ช่องของ IRC นั้นมีความยืดหยุ่นสูงและช่วยให้สามารถสนทนาแบบเรียลไทม์กับคนหลายร้อยคนพร้อมกัน ระบบแชทอื่น ๆ ส่วนใหญ่ไม่มีความสามารถที่คล้ายกัน และแม้ว่าช่อง IRC ที่มีผู้เข้าร่วมที่ใช้งานหลายร้อยคนอาจเป็นเรื่องยากหรือเป็นไปไม่ได้ที่จะติดตาม แต่กรณีทั่วไปมีแนวโน้มที่จะมีเพียงเศษเสี้ยวของผู้คนในช่องทางที่กำลังสนทนากันอยู่ตลอดเวลา หรือเพียงแค่อ่าน
IRC มีแนวคิดระดับการเข้าถึงและโหมดแชนเนลที่ซับซ้อน ตัวอย่างเช่นผู้ใช้อาจถูกแบนจากช่องตามที่อยู่ IP ของพวกเขาหรือช่องอาจเป็นความลับ (ไม่ปรากฏในรายการของช่องบนเซิร์ฟเวอร์) หรือส่วนตัวและต้องมีคำเชิญหรือรหัสลับเพื่อป้อน ผู้ใช้ในช่องอาจเป็นผู้ดำเนินการหรือผู้ดูแลระบบ (สามารถห้ามผู้คนเปลี่ยนโหมดช่อง ฯลฯ ) ผู้ใช้ที่ไม่ใช่ผู้ดำเนินการในช่อง "กลั่นกรอง" จะไม่สามารถพูดได้เว้นแต่จะได้รับเสียงจากผู้ดำเนินการ ตัวเลือกเหล่านี้ทำให้สถานการณ์การแชทที่ยากลำบาก (เช่นผู้คนหลายร้อยคนรวมถึงผู้ที่ต้องการทำลาย) สามารถจัดการได้
ช่อง IRC ทั่วไปมีแนวโน้มที่จะแนบกับเหตุการณ์หรือชุมชนในบางวิธี ตัวอย่างเช่น UStream (การสตรีมวิดีโอแบบเรียลไทม์) ใช้ IRC สำหรับการสื่อสารแบบเรียลไทม์ระหว่างสตรีมและผู้ชม ข้อดีที่ระบุไว้ข้างต้นในแง่ของความสามารถของเซิร์ฟเวอร์ IRC ที่จะถูกควบคุมโดยกลุ่มเฉพาะและการเข้าถึงและการควบคุมช่องสัญญาณ IRC ที่ถูกควบคุมโดยผู้ใช้เฉพาะสามารถช่วยให้เจ้าของช่องทางรักษาระดับสัญญาณที่มีสัญญาณรบกวนสูง ปรารถนา (โดยการเตะ / แบนผู้ใช้ที่ไม่ต้องการใช้ระบบเชิญเท่านั้นทำการกลั่นกรองช่อง ฯลฯ )
IRC มักจะถูกใช้โดยเพื่อนหรือชุมชนเป็นสถานที่เสมือนจริงในการสังสรรค์ ไม่จำเป็นต้องมีจุดประสงค์ที่ยิ่งใหญ่ใด ๆ กับช่องทางอื่น ๆ นอกจากเพื่อให้คนที่มีความสนใจคล้ายกันหรือกลุ่มเพื่อนคุยกัน
IRC ยังสามารถใช้เพื่อวัตถุประสงค์อื่น ๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากมีการใช้โปรแกรม add-on ของไคลเอนต์พิเศษหรือบอตไคลเอนต์แบบอัตโนมัติเช่นการแชร์ไฟล์การควบคุม botnet หรือการเล่นเกมที่ข้อความมีคำสั่งแทนที่จะพูดพล่อย